芙蓉池边见

出发------------------------------------------，雪已经下得密了。，看着细碎的雪粒被风卷过青石板路面，落在墙角的枯苔上，积成薄薄的一层白。她把斗篷的风帽拢紧了些，翻身上马，没有回宫，而是往城西永宁坊的方向去。，让她不得不多留一个心眼。“今日早朝，沈元棹向皇上举荐了殿下北征，”江临说这话的时候语气很淡，指尖在茶杯边缘慢慢画着圈，“理由是开春之后鞑靼必有大动作，朝中能独当一面的将才不多，殿下是最好的人选。他等不及了。”沈元嘉当时答得也很淡。“对。”江临放下茶杯，“前世他是在永安二十一年才把殿下调去北境的，这一世提前了整整两年。臣猜，要么是殿下昨夜在芙蓉池边待得太久让他起了疑，要么是长公主病势加重，他觉得隐卫快要完全落到殿下手里了。，沈元棹已经开始布局了。，脑子里翻来覆去都是前世的事。前世沈元棹也是以“北境需要大将坐镇”为由把她调离京城，那一去就是一年半。等她从北境回来的时候，沈元棹已经把朝中反对他的声音清理得差不多了，三皇子沈元恪被削去了半数势力，朝堂上只余下太子的党羽和一群不敢吭声的墙头草。他站在金銮殿上对她笑，说“昭宁辛苦了，这次回来就别再出去了，留在京城陪陪皇兄”。。，他只是觉得她已经没有用处了。，门口扫地的灰衣妇人已经换成了一个年轻的黑衣少年，正蹲在台阶上拿炭条逗一只野猫。少年看见沈元嘉策马过来，腾地站起身，野猫被吓得窜上了墙头。“殿、殿下！”少年说话还有点结巴，“长公主在花厅，让您来了直接进去。”，大步进了院子。，沈云徽正坐在火盆边看一叠账册。火盆里的炭火烧得正旺，映得她苍白的脸上多了几分血色。她身边站着一个三十来岁的青衣女子，长相普通，眉眼却极为精干，是跟了沈云徽十多年的心腹青叶。“来了？”沈云徽抬起头，把手里的账册合上，“坐。青叶，把门关上。”
青叶无声地退出去，顺手把门带上了。
沈元嘉在姑母对面坐下来，烤了烤被冻僵的手指。沈云徽打量着她的神色，开口便直切正题：“今日早朝的事，你知道了吗？”
“知道了。”沈元嘉说，“太子举荐我北征。”
“你怎么看？”
“他想把我调出京城。”沈元嘉说，“我昨晚在芙蓉池边跟江临的事，大概传到他耳朵里了。他不会允许隐卫和**有任何牵扯，哪怕只是说了几句话。”
沈云徽点了点头，目光里带着几分审视：“你昨晚到底跟江临说了什么？”
“探了探雍州边务，顺便套了套沈元恪的动向。”沈元嘉的语气纹丝不动，“他虽然是沈元恪的表兄，但对沈元恪并没有愚忠。这个人可以用。”
沈云徽沉默了一瞬，似乎在掂量她这句话的真假。片刻后她靠回椅背上，望着火盆里跳动的火焰，慢慢开了口。
“江临这个人，我看过他入仕以来的所有考评。雍州那边给他的评语是‘心思缜密，处事圆融，但城府过深’。他在雍州做了三年别驾，把当地的赋税、粮马、驿路整顿得井井有条，跟各级官员周旋滴水不漏。这种人不简单。”她顿了一下，“不过话说回来，不简单的人才值得拉拢。你自己把握分寸。”
“我知道。”
“至于北征的事，”沈云徽话锋一转，“你打算怎么应对？”
沈元嘉没有立刻回答。她伸手在火盆上烤着掌心，看着炭火把指尖映成半透明的红色，想起前世自己领兵出征的那些年——冰河、铁甲、连绵不绝的战报和阵亡名单。她不怕打仗，她骨子里甚至喜欢那种纵马扬鞭、令行禁止的痛快。可这一世她不能像前世那样，把后背交给一个不值得的人。
“北征我可以去。”沈元嘉慢慢说，“但不能是现在，也不能以他想要的方式。”
“什么意思？”
“他想要的是我带着隐卫的精锐全部北上，京城里只留下几个老弱病残。这样一来，隐卫在京中的耳目就全断了，他想做什么都没人盯着。”沈元嘉放下手，“但我可以只带一半人去。另一半留在京城，以保护圣上的名义，他挑不出毛病。”
沈云徽微微扬起眉毛：“一半人？鞑靼人可不是吃素的，你带一半人够用？”
“不够用，所以我需要从北境驻军中抽调人手。”沈元嘉抬起眼，目光清亮，“前世我在北境打了一年多的仗，那边的将领我都熟，是真刀**打出来的交情。有些旧部，我应该重新见一见了。”
沈云徽注视着她，“你方才说‘前世’？”
沈元嘉心头猛然一跳。她方才说得太顺口了，把“前世”两个字直接说了出来。她维持着面上的平静，端起茶杯抿了一口，借这个动作压住了心跳。
“一时口误。”她不紧不慢地放下茶杯，“是我之前在北境历练的时候，跟那边的将领有过几面之缘。都是姑母安排的，姑母忘了？”
沈云徽微微皱眉，似乎在回忆自己是不是真的安排过。那批历练都是五六年前的事了，她经手过的安排太多，一时也记不真切。她终究没有再追问，只是哼了一声。
“就算你在北境有人，带着一半隐卫出征，京城这边的事怎么办？”
“京城这边，”沈元嘉放下茶杯，神色郑重起来，“姑母，我有一件事想跟您商量。”
“说。”
“隐卫是您一手带出来的，您执掌隐卫十九年，朝野上下没有不知道平阳长公主威名的。可现在您身子不好，隐卫里有些人心思不稳，觉得自己熬了这么多年，该换个***了。”沈元嘉的声音压低了，“我出征之后，太子一定会趁机往隐卫里安插人手。我需要您替我守着这个家，把那些不安分的钉子一个个找出来。”
沈云徽沉默地看着火盆。火焰在她苍老却依然锐利的眼睛里跳动，像一簇不肯熄灭的余烬。她的手指无意识地摩挲着膝上账册的封皮，那本账册的边角已经被翻得毛了，看得出来翻过很多遍。
“你说得对，隐卫里头是有不少钉子。”沈云徽抬起头，“你出征的事，我替你担着。京城的隐卫这边，谁敢在你不在的时候动什么歪心思，我亲自审。”
她的语气平淡，却带着一股冷意。沈元嘉知道姑母这句“亲自审”的分量。
“多谢姑母。”沈元嘉郑重地朝她行了一礼。
“别谢。”沈云徽摆摆手，“我帮你不是为了让你谢。我是想让你记住一句话——这世上没有什么东西，是坐等着就会自己来的。”
沈元嘉抬起头，对上姑母的目光。
沈云徽看着她，眼底的锐利一点一点褪去，换上一副极为温柔而苍凉的神情。那神情像极了前世她临终时的样子，只是此刻多了几分生者的温度。
“元嘉，我不让你学我，”沈云徽的声音微微发颤，“不是让你去荒唐，是让你在该争的时候去争，该要的时候去要。你想争的——不管是什么——都别走我这条老路。”
花厅里安静了很久。炭火在盆中发出细碎的噼啪声，窗外的雪落得更大了，簌簌地打在瓦檐上。
“你走吧。”沈云徽说，“回去准备出征的事。隐卫这边，明天开始我让青叶把名册和暗桩联络方式陆续交给你。你出征之前，至少要记住每一个暗桩的位置和接头暗号。这些人在暗处待了十几年，有些连我都快忘了他们长什么样。”
沈元嘉点头称是，她站起身来，走到门口时又停住了。
“姑母。”
“嗯？”
“您方才说，您想要的东西，坐等着不会自己来。”沈元嘉没有回头，“那如果——想要得到的是龙椅的位置呢？”
身后沉默了很长时间。长到沈元嘉以为姑母不会回答了。
“如果是龙椅，”沈云徽的声音从身后传来，沙哑而沉稳，像一块被岁月磨平了棱角的石头，“那你就要做好众叛亲离的准备。可如果那个坐在上面的人先叛了你，那就是另一回事了。”
沈元嘉站在门口，深吸一口气，推门走进了风雪里。
次日清晨，永安帝的圣旨便到了。
不出沈元嘉所料，旨意上写得很堂皇——北境鞑靼屡犯边境，着昭宁公主沈元嘉率隐卫精锐驰援北境驻军，代天巡狩，便宜行事。旨意末尾还特意加了一句“念北境苦寒，公主宜速去速回，勿负朕望”。
沈元嘉跪在豫章殿前的石阶上接了旨，双手捧着明黄卷轴站起来的时候，正好对上了殿门口沈元棹的目光。
他站在那里，身上穿着太子常服，玉冠束发，面如冠玉。他朝她微微一笑，那笑容温润和煦，像是春日里化开的第一缕暖阳。
“元嘉，”他走**阶，亲手替她拢了拢肩上的斗篷，动作温柔得恰到好处，“北境苦寒，路上小心些。皇兄在京中替你备好了过冬的衣物和药材，明日让人送到你公主府上。”
沈元嘉看着他的眼睛。那双眼睛里盛着关切、温柔、不舍，还有一个兄长对妹妹所有的爱护。前世她看了这双眼睛看了十几年，从来没看出底下藏着的是什么东西。
这一世她看出来了。那底下是空的。
“多谢皇兄。”她低头行礼，嘴角弯出一个恰到好处的弧度，“元嘉不在的时候，父皇的龙体还要劳皇兄多操心。姑母那边——”她故意顿了一下，“姑母身子不好，元嘉有些放心不下。”
沈元棹的目光闪了一下，极细微的一闪，像是烛火被风轻轻吹动了一瞬。
“你放心。”他说，“姑母那边，皇兄会替你照看着的。”
沈元嘉把这句话记在了心里。
她知道沈元棹说的“照看”是什么意思。前世他照看过的人，不是死了就是失踪了，最后无一例外。
当天下午，沈元嘉开始整肃隐卫。
出征的名单是她亲自拟的。她挑了五十个精锐随行，其中只有二十个是她真正信任的旧部，剩下三十个——都是她怀疑与沈元棹有暗中往来的人。她要把这些人带在身边，放在眼皮子底下，看他们能翻出什么浪来。
青叶把近三年的账册和差事记录送到了她案前，摞起来足有半人高。沈元嘉在灯下坐了一整夜，一份一份地翻过去，用朱笔在有问题的地方画了圈。前世她管隐卫管了十几年，哪些账目有猫腻、哪些差事记录是事后补的，她一眼就能看出来。
天亮的时候，她面前摊着一张纸，上面列了十七个名字。
这十七个人，有的贪墨了隐卫的经费，有的在差事记录上作假，有的——根据隐卫内部的监视记录——在过去三个月里，与东宫的人有过秘密接触。
沈元嘉把名单折好，交给青鸾。不对，不是青鸾。她揉了揉眉心，叫来了青叶。
“这份名单，交给姑母。”她说，“名单上的人，全部留在京城，一个都不准随我出征。等我走了之后，让姑母一个个查。查出来的东西，等我回来再处置。”
青叶接过名单，扫了一眼，面无表情地收进袖中。
“殿下，”她说，“还有一件事。雍州别驾江临江大人，半个时辰前递了帖子，说想面见殿下。人就在前厅等着。”
沈元嘉搁下笔，抬眼看了看窗外。天已经大亮了，雪不知什么时候停了，屋檐上积了半尺厚的白。前院传来几声麻雀的啁啾，在雪后的寂静里格外清脆。
她在铜镜前简单理了理鬓发，换了件干净的外裳，往前厅走去。走到门口的时候她忽然想起一件事——前世出征北境之前，江临没有来见她。他们那时候还是敌人，他在朝堂上和她针锋相对，她在战场上和他刀兵相见。他对她说过的所有话里，没有一句是道别。
而这一世，他来了。
沈元嘉推开前厅的门。
江临站在窗下，手中提着一个小小的布包。他今日穿了件石青色的长袍，袖口束着，不像是来见公主，倒像是要出远门的样子。见她进来，他微微欠身，目光在她脸上停了一瞬。
“殿下一夜没睡？”
“你倒是眼尖。”沈元嘉在主位上坐下，揉了揉酸涩的眼角，“什么事？长话短说，我今日要清点出征的人马。”
江临把手中的布包放在桌上，打开。里面是两件东西——一件是轻薄的银丝软甲，另一件是一只极小的铜哨，和她袖中那枚一模一样。
“银丝软甲是臣从**库房里翻出来的，刀枪不入，穿在外裳里面不显。”他一件件解释道，“铜哨是备用的，万一殿下的那枚丢了或是用不了，臣这边还有一枚可以接应。”
沈元嘉拿起那件银丝软甲看了看。甲片极薄极轻，银丝编织得细密均匀，一看就不是寻常物件。
“**库房里的东西，你拿出来给我？”她挑了挑眉，“容妃知道了不得吃了我？”
“容妃不会知道。”江临的语气很淡，“**的库房钥匙，臣手里有一把。这些年**从臣身上拿走的，比这件银甲多得多。一件甲而已，不算什么。”
沈元嘉没有推辞，把银甲放在一边，又拿起铜哨看了看。和她袖中那枚一模一样，竹节纹理打磨得光滑细腻。
“你的人在北境也有？”
“不多，只有三个。”江临说，“一个在北境驻军的粮草司，一个在雁门关的驿馆做驿丞，一个在鞑靼边境的互市做通译。殿下的铜哨到了北境，这三个人都能接应。”
沈元嘉慢慢放下铜哨，抬眼看着他。窗外的雪光映进来，在他脸上投下一层清冷的光。他站在那里，从容、安静，像是把所有的事情都已经替她想好了。
“江临，”她说，“前世我出征的时候，没有人来送我。”
江临的目光微微一动，随即浮起一个极淡的笑意。
“前世臣来送了。只是没让殿下知道。”
沈元嘉怔了一下。
“前世殿下出征那天，臣在城楼上站了一个时辰。”他的声音很轻，轻到像是从很远的地方传来的，“那时候臣在想，这个公主在战场上杀臣的人杀得那么痛快，可她要是死在北境，臣大概也不会高兴。”
“为什么？”
江临低头整理着桌上的布包，把系带重新束好，动作很慢很仔细。
“因为那样的话，”他说，“臣就连唯一的对手都没有了。”
沈元嘉看着他没有说话。窗外的麻雀扑棱棱飞过，落在屋檐上，抖落了一小片积雪。阳光从云层后透出一线，穿过雕花窗棂照进来，在两个人之间铺开一道细长的光影。
“我不会死。”沈元嘉站起身来，把银丝软甲和铜哨一并收好，“北境那边，前世打成那样都没死，这一世更不会。”
江临退后一步，朝她行了一礼。不是稽首大礼，不是敷衍的拱手，而是端端正正地一揖到地。
“臣在京中，等殿下回来。”
“江临，”沈元嘉把他扶起来，声音平稳，“京中的事，交给你了。沈元棹的眼睛盯着我，未必会盯你。隐卫我留了一半人在京城，有急事让青叶联系你。”
“臣明白。”
“还有——”她顿了一下，“我姑母身子不好。若有什么事，帮我照看一下。”
江临点头，目光里有一种让人安心的沉稳：“殿下放心。”
沈元嘉最后看了他一眼，转身走进了雪后的阳光里。
前院里，五十名隐卫已经整装待发。无声无息地立在雪地上，像一群沉默的雕像。沈元嘉从他们面前走过，翻身上马，接过青叶递来的马鞭，回身望了一眼这座她生活了十几年的宫城。
她转过头，扬起马鞭。
“出发。”